Ce fut un bref séjour, organisé au dernier moment et en pleine saison photo. Nous sommes partis 4 jours nous promener dans les "Midlands" du Royaume-Uni. Cette région est située au Nord de l'Angleterre, juste sous la frontière avec l'Ecosse.
La destination, un peu choisie par défaut à cause des contraintes de disponibilités et une envie de découvrir la campagne anglaise qui me trottait dans la tête depuis un moment tombait à pic. En effet cette région est relativement rurale, majoritairement composée de village anciens en pierres ou en briques, avec de nombreuses forêts et sur les côtes une multitude de charmants petits ports, offre un ensemble de paysages variés et finalement assez méconnus.
On y trouve également quelques villes d'importances diverses, mais toutes avec une forte personnalité, souvent marquée par une ambiance moyenâgeuse ou bien datant de la révolution industrielle anglaise avec leurs complexes industriels typiques.
JOUR #1
Partis de Nantes, nous avons atterri vers 17H à l’aéroport de East Midlands au Sud de Nottingham. Nous avons aussitôt pris la route vers notre logement à 1h de route au Nord, après un arrêt à un Tesco faire les courses pour notre séjour.
Vu la brièveté du voyage, nous avons décidé cette fois de ne pas changer de logement. Il a donc fallu trouver une location à peu près au milieu de tous ce que nous souhaitions aller découvrir.
Nous avions fini par trouver un petit appartement dans le plus pur style anglais aménagé dans une ancienne grange en pierre. Niché entre les vieilles maisons en brique du village de "Wath Upon Dearne" juste en face d'une église protestante désaffectée et son cimetière si typique.
Pour la fin de la journée, nous avons simplement été découvrir le village à pieds, parcourant ses petites rues bordées de maisons de pierre, ses quelques commerces et son inévitable pub. Avant de rentrer, alors que le soleil de cette belle journée commençait à décliner, nous sommes allés parcourir le parc du cimetière autour de l'église en face de chez nous. Il y régnait une ambiance typique que j'avais déjà rencontrée en Ecosse. Loin d'être glauque, le lieu est paisible, très arboré et il y a de l'herbe partout, jusqu'au bord des pierres tombales. Nombre de tombes remontaient à plus de 300 ans, et parfois des zones entières étaient dédiées à une même famille, sur 4 ou 5 générations.
Détail intéressant, sur les stèles anglaises il est souvent indiqué la profession des personnes enterrées dessous. L'occasion de découvrir certains métiers aujourd'hui disparus. De nombreuses de tombes renfermaient des hommes morts à la guerre, officiers ou simples soldats d'époques diverses. On trouvait aussi beaucoup de marins et d'autres métiers liés à la mer. Alors que nous étions pourtant à environ 2 heures de route de la côte la plus proche.
JOUR #2
Premier jour plein de ce voyage, nous nous sommes levés de bonne heure, sous un beau soleil traversant les rideaux de l’appartement. La journée s'annonçait agréable et idéale pour ce que nous avions prévu.
Après avoir déjeuné nous avons sauté dans la voiture de location pour prendre la route vers le Nord Est, direction la côte de la Mer du Nord. Après 2 heures de trajet, nous sommes arrivés sur le site de Bempton Cliffs, un ensemble de falaises constituant une réserve naturelle pour de nombreux animaux et notamment des oiseaux de mer. Le centre qui gère la réserve fait payer l'entrée pour pouvoir accéder au site. Mais une fois de l'autre coté, nous avons découvert un spectacle impressionnant:
Une suite d'immenses falaises blanches coiffées d'herbes rases que l'océan frappe sans discontinuer à leurs pieds. L'eau est étonnamment claire, turquoise par endroits, sans doute dû à la roche blanche arrachée aux falaises et qui tapissent le fond des baies.
Le vent frais, presque froid soufflait fort, charriant une forte odeur de guano, la balade se fait donc avec un sweat chaud, même en plein été. Des nuées d'oiseaux en tous genres tournoient au dessus des baies, et en regardant plus attentivement le flanc des falaises on s'aperçoit que chaque saillie, chaque rebord de la roche est occupé par un oiseau. Ils sont là par milliers piaillant tous ensemble plus fort que le vent. Le spectacle etait impressionnant!
Au fil de la promenade nous avons découvert diverses colonies d'espèces différentes. Des mouettes aux fous de Bassan, des macareux.. et même quelques petits pingouins se dorant au soleil.
Autre population abondante sur le site: les photographes! Nous avons croisés une quantité incroyable de photographes amateurs (même pour un lieu comme celui-ci) Souvent par groupes, suréquipés, attendant patiemment de saisir la bonne image d'un volatile ou un autre.
A cause du vent sifflant à nos oreilles sans discontinuer, finissant par nous assourdir et nous frigorifier, nous avons quitté les falaises pour aller déjeuner dans la ville de Scarborough.
Cette ville est une petite station balnéaire située à l'Est du pays, sur la côte de la mer du Nord. Une jolie plage de sable s'étend dans la baie, bordée d'un remblai aux multiples commerces, casinos et boutiques de touristes. J'avoue avoir été étonné de découvrir un tel décors dans cette région? L'endroit ressemblait à n'importe quelle station balnéaire du sud de la France, la chaleur en moins. Mais cela n’empêchait pas les locaux et les touristes de se presser sur le sable, prenant le soleil et pour les plus audacieux de se baigner.
Nous avons été manger un fish & chips acheté dans un petit restaurant du remblai, puis nous sommes partis nous balader dans la ville, d'abord sur le front de mer, puis dans les hauteurs, plus au cœur de la ville.
Quelques jolis bâtiments, de petites échoppes typiquement anglaises et de beaux points de vue nous attendaient là haut, nous avons aussi pu observer un antique funiculaire aller et venir pour descendre et monter les gens, du remblai au centre, plus en hauteur. Au delà de ça, la ville ne présentait que peu d’intérêt, donc après avoir mangé et cette petite balade, nous avons repris la voiture pour continuer à remonter vers le Nord tout en longeant la côte.
Nous avons longé la côte en voiture, au travers des collines ocuvertes de bruyères et découpées par un quadrillage d'antiques murs en pierre, semblant découper le paysage jusqu'à l'horizon.
Nous sommes arrivés à Whitby, autre petite ville portuaire. En approchant, nous sommes passés sur les hauteurs de la ville au Sud où se trouvent les ruines de l'Abbaye de Whitby. Les ruines encore majestueuses au sommet de la colline semblent toujours dominer la ville et l’océan qui lui fait face.
Nous ne l'avons vue que de l’extérieur car le prix d'entrée était vraiment exorbitant pour le peu de choses à voir à l’intérieur. Et nous n'avions pas forcément le temps nécessaire à consacrer pour faire la queue et la visite de l'endroit. Nous avons tout de même pris le temps de nous promener aux alentours, faire des photos du site avant de continuer vers Withby.
Withby est une jolie ville portuaire avec un centre ville très ancien, composé de nombreuses ruelles et d'antiques habitations aux vitres typiquement bombées. Comme il faisait beau ce jour là, nous avons pris le temps de nous promener le long des quais et dans ses rues.
Nous étions tombés le jour d'une fête ou coutume locale, et beaucoup de monde était là sur le port, entre les bateaux, sur les quais, pour pêcher le crabe à l'aide de petites nasses accrochées à des cordes que les enfants s'amusaient à jeter dans l'eau toute la journée durant.
Nous avons aussi pu observer le pont pivotant en action qui permet de relier les 2 rives de la ville à travers le port. Cet antique pont fait aujourd'hui office d'attraction pour les badauds que nous étions, mais il a toujours son usage principal: laisser sortir les voiliers de la rade.
Après cette promenade, nous avons été prendre un thé dans un des nombreux salons de thés que les ruelles du centre proposaient. Instant détente avant de continuer notre périple du jour.
Notre dernière halte de la journée vu encore un peu plus au Nord de Withby, le tout petit port de Staithes. Composé d'une rue principale qui serpente au creux d'une vallée très encaissée, et de quelques ruelles minuscules bordées de maisons anciennes. L'ambiance y était réellement typique, très calme, avec des habitations toutes en boiseries et briques. Ce village est d'ailleurs la ville natale du célèbre capitaine Cook, grand explorateur de la couronne anglaise.
Nous avons pris notre temps pour nous promener dans le village et sur le petit port (composé au final d'une grève naturelle et d'une petite digue brise lame pour la protéger).
La ville est si petite et les rues tellement étroites que les voitures y sont interdites, il faut donc se garer un peu plus haut sur la route, et descendre la falaise à pieds pour y accéder.
JOUR #3
Au petit matin de cette 3eme journée, malgré une météo couverte où la pluie menaçait, nous avons pris la route au travers de la campagne anglaise pour aller voir la mythique forêt de Sherwood, qui aurait été, selon la légende, le repaire de Robin des Bois et sa bande.
En arrivant sur place, j'ai été assez déçu de voir à quel point le lieu était aménagé, parking, boutique de souvenirs, aire de jeux.. Je pensais naïvement arriver sur un site 100% nature, comme n'importe quelle forêt. Mais les anglais ne sont pas fous et sachant l'engouement du lieu, ils ont trouvé moyen d'en tirer profit. Heureusement, l'entrée du bois restait gratuite.
Nous nous sommes alors promené dans un petit bois, de quelques centaines de mètres carrés, loin de l'immense forêt que j'imaginais. Mais le lieu ne manque pas de charme pour autant avec ses nombreux chênes centenaires tortueux, aux troncs énormes et déformés par les années. Les hautes fougères qu'on trouvait quasiment partout renforçaient la sensation mystérieuse du lieu.
Point central de la visite, le plus gros chêne de la forêt, qui aurait servit de cachette et de lieu de rendez-vous à Robin des Bois et ses amis. L'arbre est tout bonnement gigantesque, tortueux à souhait, tellement énorme que ses branches, trop lourdes doivent être soutenues par des poteaux pour ne pas se briser. L'arbre aurait plus de 1200 ans et semble avoir toute sa vigueur. Du fait des nombreux visiteurs, un périmètre de "sécurité" l'entoure, empêchant les curieux de grimper dedans ou de le dégrader. Tant mieux, même si j'aurais aimé poser la main dessus et le voir de plus près.
Sa taille était vraiment extraordinaire et ma photo ne lui rend pas hommage de ce point de vue.
